Lässt man weißes Licht durch ein Prisma in seine Bestandteile zerlegen, so erhält man als Grundbestandteile die Farben Rot, Grün und Blau. Da diese Farben in Addition "Weiß" ergeben, nennt man diesen Farbraum den additiven Farbraum oder RGB-Farbraum.
An den Überlagerungsstellen der Farben ergeben sich die Farben des sekundären Farbraums nämlich Cyan, Magenta und Yellow. Diese Farben ergeben in der Subtraktion wiederum ein weißes Licht, weshalb man hier vom subtraktiven Farbraum (CMY-Farbraum) spricht.
Wie die untenstehende Grafik links verdeutlicht entsteht durch Kombination dieser zwei Farbräume ein Farbkreis, der jeweils die Komplementärfarbe anzeigt (also z.B. rot/cyan oder grün/magenta).
Diese physikalischen Grundlagen dienen sowohl der Erstellung von Filmemulsionen als auch von entsprechenden digitalen Bildsensoren.
 RGB-Farbraum |
 CMY Farbraum |
 Farbkreis |